Năng lực là khái niệm được nhiều nhà nghiên cứu đề cập đến, không chỉ trong môn Ngữ văn mà trong nhiều môn học và lĩnh vực khác. Thuật ngữ này có nguồn gốc từ tiếng Latinh, nguyên gốc là “competentia” có nghĩa là “gặp gỡ”. Khái niệm này được quan tâm bắt đầu vào những năm 70 của thế kỷ XX. Năng lực gắn bó chặt chẽ với tính định hướng chung của nhân cách. Người ta cũng nhận thấy có những giai đoạn lứa tuổi đặc biệt thuận lợi cho quá trình hình thành và phát triển một số năng lực nhất định. Có ý kiến cho rằng, sự hình thành năng lực dựa trên những yếu tố bẩm sinh.